乾淳之治指的是公元1163年至1189年，宋孝宗赵昚在位期间所出现的太平盛世。此时南宋政治清明、社会安定，经济繁荣，民生富足，百姓安居乐业。家家户户物资充盈，田地丰盈，牲畜遍野，粮食充足，呈现出一片和谐美好的景象。同时，海外贸易和商品经济在这一时期达到了前所未有的繁荣，活跃度堪称历代最强。中国封建社会的经济进入了一个黄金时期。

赵昚出生于1127年，浙江嘉兴的官舍，乃宋太祖赵匡胤的七世孙。赵匡胤去世后，兄终弟继，赵光义继位，大宋皇位在赵光义这一支系延续了百余年，直到赵构建立南宋。或许是命运的安排，赵构没有生育能力，在靖康之难后，北宋皇族大部分死于战火或被金人掠走。为了确保大宋江山的延续，赵构不得不从旁系血亲中选择继承人。1132年，年仅五岁的赵昚被选中，成为赵构的养子，住进宫中。

1160年，赵昚年满三十三岁，被正式立为皇子，授予宁国军节度使、开府仪同三司，进封建王，成为未来太子的候选人。1161年，金帝完颜亮南侵，朝中许多大臣主张逃避，赵昚主动上书请愿，希望带兵与金军决一死战。为了避免赵构生疑，赵昚再次上书，表示愿随赵构亲征，表忠心和孝心。这一举动深深打动了赵构。1162年5月，赵昚正式被立为皇太子。同年6月，赵构因过度劳累，将皇位禅让给赵昚，自己则成为太上皇。

此时，赵昚终于接掌大宋江山，赵匡胤的血脉得以恢复。虽未能亲自开疆拓土，赵昚依然开启了属于自己的黄金时代。回顾三十年前，靖康之耻给南宋带来了极大刺激，恢复中原成了当时的社会主流声音。赵昚继位后，立即出台命令召回主战派名将张浚，与他共同商议恢复河山的大计。同时，赵昚采纳老师史浩的建议，为岳飞冤屈平反，并为其他被贬官的主战派大臣恢复职务。赵昚通过重用主战派，加强军事备战。

1163年5月，经过一年的军事准备，赵昚任命张浚为主帅，展开了隆兴北伐。开战初期，金军准备不足，宋军顺利进展，一个月内恢复了灵壁、虹县、宿州等地，成功威慑中原。然而，金军随即调集兵力反攻，宋军骑兵实力薄弱，步兵在金军铁骑面前屡战屡败，形势急转直下。加之主将之间的不和，军心涣散，最终赵昚只能与金国签订和平协议，史称“隆兴和议”。

和议的内容包括：南宋皇帝改称金朝皇帝为侄，并将“岁贡”改为“岁币”。金朝做出少许让步，将“绍兴和议”规定的银绢数额减少五万，两国以此达成暂时和平。南宋不得不割让六个州，金国获得唐、邓、海、泗、商、秦等地。隆兴北伐的失败让南宋失去了长江以北的大部分领土，然而，和议之后，宋金两国保持了四十多年和平，为南宋经济的快速发展创造了有利的外部环境。

经过这一教训，赵昚意识到南宋军事上已无力恢复中原，转而致力于国家内政的稳定与发展。赵昚虽然无法开疆拓土，但他在治理内政方面颇具成效。在治理上，他进行了一系列改革，整顿吏治，裁减冗员，打击腐败，注重农业生产和水利建设，带动了经济复苏。经过二十多年的专注治理，南宋的百姓生活富裕，五谷丰收，太平盛世由此到来，这一时期被史称“乾淳之治”。

赵昚不仅在政治上做出了巨大贡献，在军事和外戚干政方面也显示了自己的远见。年轻时目睹岳飞被秦桧害死的悲剧后，赵昚坚决限制宰相权力，实行短期任期制，并防止外戚干政。他加强了台谏官的监察职能，确保宰相与台谏官的关系不互相利用。此外，赵昚还注重轻徭薄赋，减少百姓负担，实施了符合农时的田赋征收制度，取消了许多繁琐的税务项目，令民众得以喘息。

赵昚不仅注重农业的发展，还推动了商业和城市经济的繁荣。他于1163年发布命令，国家开始发行纸币，保持其币值稳定，促进了商品流通和经济发展。南宋的农业生产力取得显著提升，江浙地区成为中国最为发达的农业区，粮食产量提高，推动了园艺和经济作物的扩种，出现了农林牧副渔全面发展的局面。南宋的经济发展，特别是农业的提升，令其在世界范围内处于领先地位，尤其是“苏湖熟，天下足”的谚语，成为了南宋经济繁荣的象征。

与农业生产的繁荣相辅相成的是南宋商业经济的鼎盛。临安、建康、镇江、平江、广州、泉州等城市成为商业中心，商品交易的规模不断扩大，甚至商税收入超过了农业税。这种经济转型加速了南宋社会的变化，新的资本主义萌芽逐渐显现。南宋与阿拉伯帝国、印度洋北岸形成了世界贸易的两大轴心，贸易港口数量激增，商船航行至地中海和东非海岸，航海技术超越同时期的欧洲。南宋的对外贸易繁荣，成为古代中国商品经济的黄金时代。

政治清明、经济繁荣、文化兴盛是乾淳之治的标志。赵昚对学术的包容和支持，促进了理学和新学的蓬勃发展，文人学者层出不穷。尽管赵昚未能在对外战争中取得重大胜利，但他务实的治理风格和对内政的关注，使南宋成为一个政治安定、社会和谐、经济繁荣、文化昌盛的国家。他的执政理念和成就，直到今天依然被后人称颂，南宋的中兴之主，实至名归。